La Sección 501(r) del IRS (Servicio de Impuestos Internos) es la ley fiscal federal que obliga a todo hospital sin fines de lucro en Estados Unidos a operar un programa de asistencia financiera. Si usted recibió atención en uno, tiene seis derechos específicos: el hospital debe tener una política escrita de asistencia financiera y entregársela gratis, no puede cobrarle más de lo que pagan los pacientes asegurados una vez que usted califica, debe darle al menos 240 días desde su primera factura para solicitar, no puede enviarlo a cobranzas ni reportarlo a las agencias de crédito durante los primeros 120 días, debe reembolsarle cualquier pago en exceso, y no puede exigirle pago antes de atender una emergencia. Estas reglas aplican tanto si el hospital le informa de ellas como si no, y aplican de forma retroactiva a facturas que usted ya recibió.
Aproximadamente 3 de cada 5 hospitales comunitarios del país son sin fines de lucro, lo que significa que la 501(r) cubre la mayor parte de la atención hospitalaria en Estados Unidos. Lo que no hace es fijar un límite nacional de ingresos. Cada hospital escribe sus propias reglas de elegibilidad, y ahí es donde la mayoría de la gente se pierde.
Qué Exige Realmente la Sección 501(r)
La Sección 501(r) fue añadida por la ACA (Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio) en 2010, y las regulaciones finales del IRS entraron en vigor en 2016. Un hospital sin fines de lucro que la ignora puede perder su exención fiscal. Cuatro requisitos están en el centro.
| Sección del código | Requisito | Qué significa para usted |
|---|
| 501(r)(3) | Evaluación de Necesidades de Salud de la Comunidad | El hospital debe estudiar las necesidades de salud locales cada 3 años. El incumplimiento activa un impuesto especial de $50,000 por instalación. |
| 501(r)(4) | Política escrita de asistencia financiera (FAP) y política de atención de emergencia | El hospital debe tener una política publicada y difundida, y no puede desalentarlo de buscar atención de emergencia. |
| 501(r)(5) | Límite a los cobros | Una vez que usted califica, no le pueden facturar más que los "montos generalmente facturados" a pacientes asegurados. Los precios brutos de la lista de cargos están prohibidos. |
| 501(r)(6) | Facturación y cobranzas | El hospital debe hacer "esfuerzos razonables" para determinar si usted califica antes de tomar acciones agresivas de cobranza. |
El requisito del que la mayoría de los pacientes nunca escucha es el 501(r)(6). Es el que impide que un hospital lo demande o arruine su crédito mientras usted todavía tenía tiempo de solicitar.
Derecho 1: La Política Debe Ser Fácil de Obtener, en Su Idioma
El hospital tiene que difundir ampliamente su FAP. Específicamente debe:
- Publicar la FAP completa, el formulario de solicitud y un resumen en lenguaje sencillo en su sitio web, descargable gratis y sin software especial
- Darle una copia impresa gratis cuando la solicite, incluso por correo, y ofrecer copias en la sala de emergencias y al momento de admisión
- Incluir un resumen en lenguaje sencillo con los estados de cuenta
- Informarle sobre la política en las conversaciones telefónicas acerca de su saldo
- Traducir la FAP, la solicitud y el resumen a cualquier idioma hablado por un grupo con dominio limitado del inglés que represente el menor de 1,000 personas o el 5% de la comunidad a la que sirve
La FAP en sí debe detallar los criterios de elegibilidad, si la asistencia es gratuita o con descuento, cómo se calculan los cargos, cómo solicitar, qué hace el hospital ante la falta de pago, y qué proveedores externos que ejercen en el hospital están cubiertos por la política.
Ese último punto importa más de lo que la gente espera. El grupo de anestesiólogos, radiólogos o médicos de emergencias que le facturó por separado puede o no estar en la lista de proveedores del hospital. Si no lo está, la asistencia financiera del hospital no borra su factura y usted debe preguntarle a ese grupo por su propia política de descuentos.
Derecho 2: Un Tope Estricto a lo que Le Pueden Cobrar
Una vez que un hospital determina que usted es elegible para la FAP, la Sección 501(r)(5) limita su factura a los "montos generalmente facturados", o AGB, por atención de emergencia y médicamente necesaria. El AGB es aproximadamente lo que una compañía de seguros habría pagado, no el precio de lista.
Los hospitales eligen uno de dos métodos para calcularlo:
| Método | Cómo funciona | Efecto típico |
|---|
| Retrospectivo | El hospital divide lo que las aseguradoras realmente permitieron en reclamos durante un período previo de 12 meses entre los cargos brutos asociados, produciendo un porcentaje AGB que aplica a su factura | Suele ubicarse en algún punto entre el 25% y el 45% de los cargos brutos, con amplia variación según el hospital |
| Prospectivo de Medicare o Medicaid | El hospital le factura lo que Medicare (o Medicaid) más el beneficiario habrían pagado por esa misma atención | Normalmente una reducción muy fuerte frente a los precios de la lista de cargos |
Para toda otra atención cubierta por la FAP, el hospital debe cobrar menos que los cargos brutos. El precio de la lista de cargos, ese número inflado en la factura detallada, queda descartado para cualquiera que califique para asistencia.
Hágale dos preguntas a la oficina de facturación: qué método de AGB usan, y cuál es su porcentaje AGB actual. Ambos deben estar disponibles sin costo, y el resumen en lenguaje sencillo debe indicar que a una persona elegible para la FAP no se le puede cobrar más que el AGB.
Derecho 3: Usted Tiene al Menos 240 Días para Solicitar
Esto es lo más útil que puede saber. El reloj corre desde la fecha de su primer estado de cuenta después del alta, no desde la fecha del servicio.
| Día | Qué ocurre |
|---|
| 0 | Primer estado de cuenta después del alta. Ambos relojes empiezan. |
| 0 a 120 | Período de notificación. No se permiten acciones extraordinarias de cobranza. El hospital debe incluir un resumen de la FAP en lenguaje sencillo con los estados de cuenta y mencionar la política en las llamadas sobre su saldo. |
| Al menos 30 días antes del día 120 | El hospital debe enviar un aviso escrito nombrando las acciones específicas de cobranza que puede tomar y el plazo. |
| 0 a 240 | Período de solicitud. Usted puede presentar una solicitud de asistencia financiera en cualquier momento. |
| Día 240 | Último día en que el hospital está obligado a aceptar una solicitud bajo las reglas federales. Muchos hospitales las aceptan voluntariamente después. |
Usted puede solicitar después de que la factura haya pasado a una agencia de cobranza. Puede solicitar después de haber hecho pagos. Puede solicitar después de que se presente una demanda. Presentar la solicitud dentro de la ventana de 240 días obliga al hospital a detener la actividad de cobranza, decidir su solicitud e informarle el resultado por escrito.
Si su solicitud está incompleta, el hospital no puede simplemente rechazarla. Debe decirle qué falta y darle una oportunidad razonable de entregarlo.
Derecho 4: Protección Contra Acciones Extraordinarias de Cobranza
Las acciones extraordinarias de cobranza, o ECA, son las medidas agresivas. Bajo las regulaciones, incluyen:
- Vender su deuda a un tercero
- Reportarlo a las agencias de informes de crédito al consumidor
- Aplazar o negar atención médicamente necesaria, o exigir pago primero, por una factura impaga de atención anterior
- Cualquier proceso legal o judicial: gravámenes sobre su casa, ejecución hipotecaria, embargo de cuenta bancaria, una demanda civil, embargo de salario o una orden de arresto civil
Un hospital no puede iniciar ninguna de estas hasta que haga "esfuerzos razonables" para determinar si usted califica para su FAP. Eso significa el período de silencio de 120 días, los avisos requeridos y la advertencia escrita con 30 días de anticipación. Dos cosas quedan excluidas y no son ECA: presentar un reclamo en su proceso de bancarrota, y hacer valer un gravamen sobre lo obtenido de un acuerdo por lesiones personales.
Derecho 5: Reembolsos y Reversión
Si más adelante se determina que usted es elegible para la FAP, el hospital debe reembolsarle cualquier monto que haya pagado por encima de lo que realmente debía bajo la política, salvo que el excedente sea menor a $5. Eso incluye pagos que usted hizo a un comprador de deuda.
También tiene que tomar todas las medidas razonablemente disponibles para deshacer cualquier ECA ya tomada en su contra. Eso significa anular una sentencia, levantar un gravamen, liberar un embargo y pedir a las agencias de crédito que eliminen el reporte adverso.
La gente rutinariamente deja este dinero sobre la mesa porque asume que una factura pagada es una factura cerrada. No lo es, mientras usted esté dentro de la ventana de solicitud.
Derecho 6: Atención de Emergencia Sin Exigencia de Pago
La Sección 501(r)(4) también exige una política escrita de atención médica de emergencia que brinde tratamiento de emergencia sin discriminación, sin importar la elegibilidad para la FAP. La política debe prohibir cualquier cosa que lo desaliente de buscar atención de emergencia, incluido exigir pago por adelantado en la sala de emergencias o realizar actividad de cobranza de deudas en la sala de emergencias.
Si en el mostrador de registro le dicen que salde un saldo antiguo antes de ser atendido por una emergencia, eso es un problema de 501(r) además de un problema de EMTALA.
Qué NO Le Da la 501(r)
Tener claros los límites le ahorra tiempo:
- Ningún límite federal de ingresos. El hospital elige sus propios umbrales. En la práctica, la mayoría de los hospitales sin fines de lucro dan atención totalmente gratuita en o por debajo del 200% del nivel federal de pobreza, que es $31,920 para una persona y $66,000 para una familia de cuatro en 2026, con descuentos en escala móvil que llegan al 300% o 400% del FPL. Algunos son mucho más generosos, otros mucho menos. Alrededor de 19 estados imponen sus propios mínimos legales que también alcanzan a los hospitales con fines de lucro. Vea nuestro desglose de atención caritativa estado por estado.
- No cubre hospitales con fines de lucro ni gubernamentales. La 501(r) es una condición de exención fiscal. Un hospital con fines de lucro no tiene obligación federal, aunque muchos operan políticas voluntarias y algunos estados exigen una.
- Ningún derecho privado a demandar. Usted no puede llevar a un hospital a una corte federal por una violación de la 501(r). La aplicación pasa por el IRS y, en muchos estados, por el fiscal general.
- Ninguna inscripción automática. Algunos hospitales usan elegibilidad presuntiva, evaluándolo con base en cartas de denegación de Medicaid, situación de calle o inscripción en asistencia pública. La mayoría todavía exige una solicitud.
Cómo Solicitar, Paso a Paso
- Encuentre la FAP. Busque "[nombre del hospital] financial assistance policy" o busque "billing and financial assistance" en el sitio del hospital. Descargue la FAP, la solicitud y el resumen en lenguaje sencillo. Llame y pida copias impresas si el sitio no ayuda.
- Revise el umbral de ingresos y el período de medición. Algunos hospitales usan los últimos 3 meses de ingresos anualizados, otros usan la declaración de impuestos del año pasado. Si sus ingresos bajaron recientemente, use el método que refleje su situación actual y dígalo por escrito.
- Reúna la documentación. Típicamente una identificación con foto, talones de pago recientes o una carta de otorgamiento de beneficios, la declaración de impuestos del año pasado y estados de cuenta bancarios recientes. Algunos hospitales cuentan los bienes, la mayoría no cuenta la vivienda principal ni un vehículo.
- Solicite Medicaid al mismo tiempo. Muchos hospitales exigen que usted solicite Medicaid primero, y una carta de denegación suele ser la vía más rápida a la aprobación. Si su estado expandió Medicaid, la cobertura llega al 138% del FPL, y Medicaid puede pagar de forma retroactiva hasta 3 meses de facturas anteriores en muchos estados. Nuestra comparación de atención caritativa versus Medicaid explica cómo interactúan.
- Envíe y obtenga un comprobante. Envíe por un método rastreable. El correo electrónico o el fax con confirmación son mejores que el correo postal. Anote la fecha de envío.
- Avísele por escrito a la agencia de cobranza. Si la cuenta ya está con un cobrador, envíe una copia de la solicitud presentada. Una solicitud completa pendiente obliga al hospital a suspender las ECA.
- Obtenga la decisión por escrito. El hospital debe notificarle por escrito la determinación de elegibilidad y el fundamento de la misma.
Qué Hacer Cuando un Hospital Rompe las Reglas
Si un hospital se niega a darle la política, le cobra tarifas completas de la lista de cargos a un paciente elegible para la FAP, lo demanda dentro del período de notificación de 120 días, o ignora una solicitud presentada dentro de los 240 días:
- Presente el Formulario 13909 del IRS, la Queja (Referencia) contra Organización Exenta de Impuestos. Envíelo por correo electrónico a eoclass@irs.gov o por correo a IRS TEGE Classification, Mail Code 4910DAL, 1100 Commerce Street, Dallas, TX 75242-1027. Incluya fechas, montos, nombres y copias de los avisos que recibió. Puede solicitar anonimato.
- Contacte al fiscal general de su estado. Varios estados, incluidos Washington, Nueva York, Maryland e Illinois, han presentado acciones de cumplimiento y recuperado reembolsos para pacientes. Las leyes estatales de atención caritativa a menudo tienen dientes que la 501(r) no tiene.
- Lea el Anexo H del Formulario 990 del hospital. Los hospitales sin fines de lucro reportan ahí su gasto en atención caritativa y los umbrales de ingresos de su FAP. Es público en el Nonprofit Explorer de ProPublica y es una palanca útil cuando una oficina de facturación afirma que usted no califica.
Contexto de Política 2026
Dos cambios modificaron el panorama de la deuda médica de cara a 2026. La regla del CFPB finalizada en enero de 2025, que habría eliminado la deuda médica de los informes de crédito al consumidor, fue anulada por una corte federal en julio de 2025, y en octubre de 2025 el CFPB emitió una regla interpretativa indicando que la Ley de Informe Justo de Crédito prevalece sobre las leyes estatales que restringen el reporte crediticio de deuda médica. Ese litigio sigue en curso y las protecciones a nivel estatal siguen en disputa.
Lo que no cambió: la política voluntaria de las tres principales agencias de crédito de excluir las cobranzas médicas pagadas y las cobranzas médicas por debajo de $500, y la regla de la 501(r) de que un hospital debe revertir el reporte crediticio adverso una vez que determina que usted es elegible para la FAP. Ese derecho de reversión ahora es más valioso que hace dos años, porque el respaldo federal que habría eliminado el reporte automáticamente ya no existe.
A nivel estatal, las legislaturas se movieron en ambas direcciones en 2026. Los legisladores de Delaware presentaron un proyecto para ampliar de forma amplia la elegibilidad de atención caritativa tras reportajes sobre políticas hospitalarias restrictivas, mientras que los hospitales de Oregón presionaron para subir el umbral de factura que activa la evaluación obligatoria de asistencia financiera, de $500 a $1,500 por atención. Revise las reglas actuales de su estado en lugar de asumir que las del año pasado siguen vigentes.
Preguntas Frecuentes
¿Aplica la 501(r) si tengo seguro?
Sí. Las políticas de asistencia financiera cubren también a pacientes asegurados. Los deducibles, el coseguro y los máximos de gastos de su bolsillo pueden dejar a un paciente asegurado con una factura que califica. Nada en la 501(r) limita la FAP a las personas sin seguro, aunque cada hospital fija sus propios criterios de ingresos.
¿Puedo solicitar después de que mi factura pasó a cobranzas?
Sí. El período de solicitud de 240 días corre desde su primer estado de cuenta después del alta, sin importar dónde esté la cuenta. Un hospital que recibe una solicitud completa debe suspender la actividad de cobranza mientras decide. Muchos hospitales aceptan solicitudes bastante después de los 240 días como política interna.
¿El hospital me reembolsará los pagos que ya hice?
Si se determina que usted es elegible para la FAP y pagó más de lo que debía bajo la política, sí. El hospital debe reembolsar el excedente salvo que sea menor a $5, incluido el dinero que usted pagó a un comprador de deuda.
¿Cuál es la diferencia entre atención caritativa y un plan de pagos?
La atención caritativa reduce o borra el monto adeudado. Un plan de pagos solo reparte el mismo saldo a lo largo del tiempo. Los hospitales a menudo empujan a los pacientes hacia los planes de pago porque eso preserva sus ingresos. Pida específicamente la solicitud de asistencia financiera, usando esa frase.
¿Las facturas de los médicos quedan cubiertas por la política del hospital?
Solo si ese proveedor aparece en la lista de proveedores de la FAP del hospital, que el hospital está obligado a publicar. Los grupos de médicos que facturan por separado y no están en la lista tienen sus propias políticas. Solicite cada una individualmente.
¿Solicitar afecta mi crédito o mi estatus migratorio?
No. Una solicitud de asistencia financiera no es una solicitud de crédito y no genera una consulta dura. La atención caritativa hospitalaria no es un beneficio público federal y no se cuenta en la prueba de carga pública. Los hospitales pueden pedir documentación de ingresos pero no pueden condicionar la atención de emergencia a ella.
¿Y si el hospital es con fines de lucro?
La Sección 501(r) no aplica. Revise la ley de su estado, ya que varios estados exigen asistencia financiera a todos los hospitales con licencia, y pida la propia política de asistencia financiera o de "atención no compensada" del hospital, que la mayoría de los grandes sistemas mantiene de forma voluntaria.
